En 1862, Léon Foucault modificó el sistema de Fizeau empleando un espejo giratorio en lugar de la rueda dentada y obtuvo un valor mucho más preciso: 298 000 Km/s. El sistema experimental de Foucault es más simple, aunque más delicado de fabricar.
Consiste en un espejo que gira a gran velocidad con el eje de giro situado en el foco de un espejo parabólico. El rayo de luz producido se refleja en el camino de ida en el espejo plano giratorio M y continua hasta el espejo parabólico.
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Allí se refleja de nuevo y comienza el camino de vuelta. Se refleja de nuevo en el espejo giratorio y produce una señal luminosa sobre una pantalla.
Cuando el espejo gira a una velocidad suficientemente elevada para que el tiempo de que tarda en dar una vuelta sea comparable al tiempo que tarda la luz en ir y volver en su recorrido, la señal luminosa se observa a una distancia fácilmente medible del orificio por el que sale el rayo luminoso.
En estas circunstancias es fácil determinar el ángulo que se ha desviado el rayo. Como se conoce la velocidad de rotación, se determina el tiempo que ha tardado el espejo en girar la mitad de ese ángulo. En este tiempo la luz ha recorrido y de esa cifra se obtiene el valor de la velocidad.
Además, el experimento de Foucault tenía una ventaja enorme: el recorrido de la luz, de tan solo 5 metros, podía hacerse por un tubo lleno de agua y medir, por primera vez en la historia, la velocidad en un medio transparente. De este modo fue posible obtener unos resultados concluyentes.
- Velocidad de la luz en el aire= 300.000 km/s (298 000 Km/s)
- Velocidad de la luz en el agua= 226.000 Km/s
Jugando con estos números, se llega a que el cociente de la velocidad de la luz en el aire y la velocidad de la luz en el agua es justamente el índice de refracción del agua, lo que da más veracidad a este experimento:
Velocidad de la luz en el aire / Velocidad de la luz en el agua = 300.000 / 226.000 1,33= índice de refracción del agua.
MEDICIONES DE LA VELOCIDAD DE LA LUZ 