Hippolyte Fizeau.

El físico francés Hippolyte Fizeau realizó la primera determinación precisa de la velocidad de la luz en la Tierra modificando la idea original de Galileo algo más de dos siglos después de su muerte.

Rueda dentada (Gustave Froment)

Utilizó una rueda dentada de 720 dientes, fabricada con gran precisión por Gustave Froment, que giraba a una velocidad conocida y constante. Por medio de un soplete de hidrógeno y oxígeno, producía una luz muy brillante que era dirigida a través de uno de los espacios que existía entre dos dientes de la rueda. Cuando la rueda giraba, el rayo de luz se interrumpía cuando los dientes de la rueda se interponían en su camino, que lo «cortaba en trozos».

El rayo de luz así «cortado» se dirigió a un espejo situado a 8.633 metros de distancia, en el monte Valériene, que lo reflejó de nuevo hacia la rueda dentada, haciéndolo pasar en su camino de vuelta por el mismo punto por el que había pasado en el camino de ida.

Si la rueda estaba parada, Fizeau observaba perfectamente el rayo luminoso de vuelta. (Téngase en cuenta que el único rayo que puede verse es justamente el de vuelta, ya que el de ida nunca llega al ojo del observador).

En ese punto hizo girar la rueda con velocidad creciente. Llegó un momento en el que el tiempo que tardaba la luz en recorrer los 17266 metros era suficiente para que la rueda hubiera girado y el trozo de rayo de vuelta encontrara un diente en vez de un hueco. En ese momento Fizeau dejó de ver luz al mirar por su telescopio. La velocidad de rotación para la que ocurría ese proceso era de 12,6 revoluciones por segundo.

El ángulo comprendido entre un diente y un hueco era de 360 / (2 · 720) grados sexagesimales.

La velocidad angular del disco era de 360 · 12,6 grados por segundo. Con estos valores es fácil deducir que la velocidad de la luz es de 313.000 kilómetros por segundo, un valor mucho más aproximado que el de 225.000 kilómetros por segundo obtenido por Römer.